• Les différents types de douleur chez la personne âgée
• Soyez attentifs aux signes de la douleur
• Le traitement de la douleur chez la personne âgée

Les différents types de douleur chez la personne âgée

Chez la personne âgée, la douleur peut être aigüe et constituer un signe d'alerte sur la survenue d'une maladie ou d'un traumatisme. En général, cette douleur est prise en charge rapidement. Mais la douleur peut également être chronique, par exemple liée à l'arthrose ou à une atteinte des nerfs périphériques (ceux qui innervent les membres). La douleur va alors se répercuter sur l'état général, nuire à la mobilité et aux activités de la personne âgée, et diminuer considérablement sa qualité de vie. Il est essentiel de pas banaliser les douleurs chroniques de la personne âgée.

Soyez attentifs aux signes de la douleur

Lorsqu'une personne âgée qui a mal peut encore s'exprimer, elle avertit son entourage. Dans ce cas, les médecins disposent d'échelles d'évaluation permettant de quantifier l'intensité de la douleur et d'évaluer l'efficacité des traitements.

Mais dans certains cas, les choses ne sont pas si simples. Parfois, la personne âgée n'ose pas se plaindre pour ne pas déranger son entourage. Dans d'autres cas, elle ne peut pas communiquer facilement en raison de troubles des fonctions intellectuelles. Dans ces cas de figure, il faut rester vigilant aux signes non verbaux de la douleur :

• perte d'appétit, du sommeil ou de la motivation à pratiquer des loisirs ;
• adoption permanente d'une certaine position du corps (dite « position de soulagement ») ;
• réaction de défense, voire réaction hostile, lors de la manipulation de la personne âgée ;
• diminution de l'amplitude des gestes ;
• abattement et retrait social ;
• visage crispé ;
• symptômes dépressifs, etc.

Le traitement de la douleur chez la personne âgée

Le traitement de la douleur repose sur le traitement de sa cause et sur la prescription de médicaments antalgiques adaptés à l'intensité des symptômes douloureux. D'autres médicaments comme les neuroleptiques ou certains antidépresseurs sont parfois prescrits pour traiter les douleurs rebelles.

De nombreuses méthodes non médicamenteuses peuvent également être utilisées, notamment pour les douleurs chroniques. Ces traitements incluent la kinésithérapie, les massages, la physiothérapie (application de chaud ou de froid), la balnéothérapie (soins dans l'eau), la rééducation, etc. La neurostimulation permet, grâce à un appareil portable, d'appliquer un courant électrique de faible intensité qui empêche la transmission de la douleur vers le cerveau.

Il existe des centres spécialisés dans le traitement de la douleur chronique où la personne âgée est prise en charge par une équipe multidisciplinaire. Si vous vous occupez d'une personne âgée qui se plaint de douleurs handicapantes, n'hésitez pas à demander à son médecin traitant de la diriger vers une structure de ce type.