• La tension artérielle, qu'est-ce que c'est ?
• L'hypertension artérielle, une maladie silencieuse
• Les causes de l'hypertension artérielle
• Comment dépiste-t-on l'hypertension artérielle ?
• Quelles sont les risques de l'hypertension artérielle ?
• Prévenir les complications de l'HTA

La tension artérielle, qu'est-ce que c'est ?

Les artères acheminent le sang du coeur vers les organes. La pression artérielle (ou tension artérielle) mesure la pression exercée par le sang sur la paroi des artères. Un niveau minimal de pression est nécessaire pour que le sang circule dans tout l'organisme : on parle d'hypertension artérielle quand cette pression est en permanence trop élevée.

La pression artérielle se mesure par deux valeurs. La première correspond à la pression au moment de la contraction du coeur : c'est la pression systolique ou pression maximale. La deuxième correspond au relâchement du coeur : c'est la pression diastolique ou minimale. En pratique, ces pressions sont mesurées avec un tensiomètre placé autour du bras. Les deux valeurs de la pression artérielle sont habituellement comprises entre 10 et 14 pour la pression systolique, et 6 et 8 pour la pression diastolique. Par exemple, une tension de 12/8 est considérée comme normale. La pression artérielle augmente naturellement avec l'âge. En moyenne, tous les 10 ans, la pression systolique s'élève de 0,5 et la pression diastolique de 0,2. Chez plus de la moitié des personnes ayant passé 60 ans, même en bonne santé, on observe une élévation de la pression systolique (le premier chiffre) au-dessus de 14.

On estime que 25 % des hommes et 18 % des femmes sont hypertendus, soit 14,5 millions de personnes en France. Beaucoup n'en ont pas conscience car l'hypertension artérielle provoque peu de symptômes.

L'hypertension artérielle, une maladie silencieuse

Très souvent, l'hypertension ne donne aucun signe clinique et on la découvre lors d'une consultation pour un autre motif. Elle se manifeste quelquefois par des maux de tête, des vertiges, des bourdonnements d'oreille, des troubles de la vision ou des saignements de nez. Un diagnostic précoce permet une prise en charge dans les meilleures conditions pour traiter la maladie et éviter du mieux possible les complications.

Les causes de l'hypertension artérielle

Dans plus de 95 % des cas, l'origine de l'hypertension n'est pas identifiée. Le traitement consiste alors à faire baisser la tension sans s'attaquer aux causes. Dans les autres cas, elle est secondaire à une maladie : un mauvais fonctionnement des reins, des glandes surrénales ou de la thyroïde, par exemple.

En revanche, les facteurs qui aggravent l'hypertension arterielle sont connus :

• une trop grande consommation de sel ;
• le stress ;
• le tabac ;
• l'obésité ;
• l'inactivité physique.

L'hypertension artérielle apparaît plus précocement chez les hommes. Les femmes en âge de procréer sont relativement préservées grâce aux effets protecteurs de certaines hormones sexuelles, les estrogènes. À la ménopause, la fréquence de l'hypertension chez les femmes rejoint celle des hommes.

L'excès de poids, l'obésité et le diabète de type 2 sont de plus en plus souvent présents chez les personnes qui souffrent d'hypertension artérielle. Elle est deux fois plus fréquente chez les patients en surpoids et on compte une fois et demi plus d'hypertendus chez les personnes âgées obèses que chez celles de poids normal. Dans une étude menée auprès de patients ayant un diabète de type 2 , l'hypertension artérielle touchait un tiers des hommes et la moitié des femmes.

De plus, certains médicaments ou substances peuvent favoriser ou aggraver une hypertension artèrielle ou encore déséquilibrer une hypertension traitée : estrogènes, vasoconstricteurs nasaux (pulvérisateurs pour déboucher le nez), anti-inflammatoires non stéroïdiens (aspirine, ibuprofène , kétoprofène, etc.), glucocorticoïdes (cortisone, dexaméthasone, etc.), alcool, réglisse et boissons anisées de type pastis, etc.

Comment dépiste-t-on l'hypertension artérielle ?

Le dépistage de l'hypertension se fonde sur la mesure de la pression artérielle. Elle se mesure à l'aide d'un tensiomètre : un brassard gonflable relié à un cadran (ou à une colonne de verre contenant du mercure) qui indique la tension. Celle-ci augmente notamment au cours d'un effort physique. C'est pourquoi la tension doit idéalement être mesurée sur un patient allongé depuis au moins 15 minutes. L'hypertension est confirmée si la pression artérielle dépasse 14 pour la pression systolique ou 9 pour la pression diastolique sur plusieurs mesures. En effet, pour être certain qu'il ne s'agit pas d'une élévation temporaire due au stress par exemple, deux mesures par consultation au cours de trois consultations successives, sur une période de trois à six mois, sont nécessaires pour confirmer un diagnostic d'HTA. Parce que l'hypertension est souvent silencieuse, cet examen est fait régulièrement lors des visites chez le médecin. Lorsqu'une élévation modérée est observée chez un patient par ailleurs en bonne santé, il est recommandé de mesurer la pression artérielle hors du cabinet médical (chez soi ou chez son pharmacien, par exemple) : certaines personnes sont sensibles à l'effet « blouse blanche ».

En cas d'hypertension artérielle, le médecin recherche aussi d'autres facteurs de risque de maladie cardiaque comme, par exemple, des antécédents familiaux, un diabète, l'obésité, le tabagisme ou un taux de cholestérol élevé.

Quelles sont les risques de l'hypertension artérielle ?

Lorsqu'elle n'est pas traitée, l'hypertension expose à plusieurs types de problème artériel grave : des accidents vasculaires cérébraux (AVC ou attaques), des infarctus du myocarde, de l'insuffisance cardiaque, des hémorragies intracrâniennes, des lésions des reins pouvant provoquer une insuffisance rénale, ou des lésions de la rétine entraînant parfois la perte de la vue.

Prévenir les complications de l'HTA

Dans la lutte contre l'hypertension, les mesures d'hygiène de vie et de diététique jouent un rôle essentiel. Elles préviennent ses complications et permettent d'alléger le traitement médicamenteux. La pratique régulière d'une activité physique, l'arrêt du tabac et certains choix alimentaires sont importants.

Manger moins salé

Le sel (sodium) contribue à provoquer l'hypertension, à un degré variable selon la sensibilité de chacun. Les personnes qui souffrent d'obésité ou de diabète de type 2, ainsi que les personnes âgées, sont plus sensibles aux effets négatifs d'une alimentation trop salée.

En Finlande, on a dénombré moitié moins de cas d'hypertension lorsque la consommation moyenne de sel a été réduite d'un tiers grâce à des mesures réglementaires telles que la substitution partielle du chlorure de sodium par du chlorure de potassium. En France, la consommation moyenne de sel est de 8 à 10 g par jour, bien au-dessus des 5 g recommandés. Dix à 20 % d'entre nous consomment plus de 12 g par jour, soit deux fois et demie les quantités conseillées ! Les personnes qui souffrent d'insuffisance cardiaque doivent souvent suivre un régime contre l'hypertension artérielle très pauvre en sel (de 4 à 6 g par jour, voire moins de 4 g par jour).

Le sel que nous ingérons est généralement apporté pour un tiers par le pain (une baguette parisienne contient 5 à 6 g de sel), par les charcuteries, les fromages, le sel de table, mais aussi les plats cuisinés.

• Prenez garde aux plats cuisinés industriels et aux conserves, souvent trop salés.
• Apprenez à lire les étiquettes et partez à la chasse aux aliments riches en sodium (sel). Sachez traduire : 400 mg (0,4 g) de sodium correspondent à 1 g de sel.
• Salez vos plats une fois dans l'assiette ou pendant la cuisson. Pour donner du goût, utilisez des herbes aromatiques, des épices, du jus de citron, par exemple.

Manger plus équilibré

• Mangez plus de fruits et de légumes frais. Les fruits et les légumes sont riches en potassium qui s'oppose aux effets nocifs du sodium. Privilégiez les bananes, les fruits séchés, le raisin, entre autres.
• Limitez votre consommation de matières grasses d'origine animale.
• Mangez des produits laitiers demi-écrémés. Ils sont riches en calcium, en magnésium et en potassium, qui diminuent les effets du sodium sur l'hypertension artérielle.
• Buvez au moins un litre et demi d'eau chaque jour. Attention aux eaux minérales riches en sodium (plus de 200 mg/l), telles que Arcens, Arvie, Chateldon, Quézac, Vernière, Vichy Saint-Yorre ou Vichy Célestins.
• Limitez votre consommation de caféine. Essayez de ne pas boire plus de trois boissons caféinées par jour telles que café, colas, cacao ou thé, car la caféine peut augmenter la pression artérielle.
• Diminuez votre consommation d'alcool. Les boissons alcoolisées augmentent la pression sanguine et nuisent à l'efficacité des traitements contre l'hypertension. De plus, l'alcool est riche en calories. Consommez au maximum trois verres par jour si vous êtes un homme et deux verres par jour si vous êtes une femme.

Bouger davantage

L'activité physique soutenue contribue à réduire la pression sanguine et aide à contrôler le stress. L'entraînement optimal pour garder la forme consiste à pratiquer trois fois par semaine une activité d'endurance pendant environ 45 minutes (marche rapide, vélo, natation, etc.). Lorsqu'on pratique une activité physique d'endurance, il existe une petite astuce pour identifier le niveau d'intensité idéal : vous devez pouvoir continuer à parler (ralentissez si vous êtes trop essoufflé pour cela), mais vous ne devez pas pouvoir chanter (accélérez si vous y parvenez). Un essoufflement exagéré, des palpitations ou une douleur inhabituelle (en particulier au niveau de la poitrine) doivent impérativement entraîner l'arrêt de l'exercice et justifient une consultation médicale.

Arrêter de fumer

Le tabac augmente la pression artérielle et endommage les vaisseaux sanguins. Lorsqu'on souffre d'hypertension artérielle, il est essentiel de cesser de fumer même si cela demande plusieurs tentatives. Votre meilleur allié pour arrêter de fumer est votre médecin.

Réduire son niveau de stress

Dormez suffisamment, pratiquez un hobby, un sport ou une activité de relaxation (yoga, taichi, méditation, sophrologie, etc.). Prenez le temps de vous détendre et de profiter de la vie.